A saída de Kawhi Leonard trouxe mudanças profundas para os planos e futuro do San Antonio Spurs. Mas, de acordo com Gregg Popovich, não alterou a dinâmica de liderança dentro do elenco texano. O treinador foi questionado sobre o tema e revelou que o craque, embora fosse a inegável referência técnica do time, não era um líder ou presença proeminente junto aos companheiros.
“Kawhi é um excelente jogador, mas não era uma liderança ou coisa do tipo aqui. O talento dele sempre será uma ausência importante, mas Manu [Ginobili] e Patrick Mills eram os líderes da equipe na última temporada. Talvez, esse seja um aspecto que desenvolva ou progrida ao longo da carreira”, contou o comandante, campeão da NBA ao lado do hoje atleta do Toronto Raptors, em 2014.
A declaração não pareceu ser uma crítica, necessariamente, mas foi encarada como tal por Leonard e teve resposta. Ao ser indagado sobre os comentários de Popovich, ele rebateu de forma taxativa e até mostrando um certo tom de ironia – o que pode evidenciar o clima ruim deixado pelas (misteriosas) circunstâncias que envolveram seu pedido para sair de San Antonio.
“Essa declaração chega a ser engraçada para mim, porque não sei se está falando da última temporada apenas ou não. Eu imagino que, quando você não consegue jogar, eles esquecem como você é um líder e influência positiva internamente. Já não importa mais isso, porém. Ficou no passado. Sou jogador de Toronto agora”, respondeu o ex-MVP das finais, aparentemente incomodado.
Como líder ou não, Leonard vem fazendo seu impacto ser sentido no Raptors. Os canadenses possuem a melhor campanha da liga, com 17 vitórias em 21 partidas disputadas, e ele é considerado forte candidato ao prêmio de MVP da temporada. E faz isso, garante, como fazia no Spurs: liderando os companheiros com atitudes positivas, sem alarde, com mais ações do que palavras.
“Eu lidero pelo exemplo, vindo a cada treino disposto a treinar duro e mentalmente focado. Os meus companheiros de elenco fazem-me perguntas sobre os caras que vão marcar e não só ajudo com sugestões, mas motivo-os. Tento levantar o moral das pessoas que estão ao meu lado. Não intimido ninguém, só encorajo”, finalizou Leonard, assegurando não ter recebido o devido crédito de Popovich.
